Dernière mise à jour le 10 novembre 2023 .
Saturne est la sixième planète du Système solaire. Avec un rayon de 58 232 km, il s’agit également de la deuxième plus grande après Jupiter. Cette géante gazeuse – nommée d’après le dieu romain de l’agriculture – demeure l’un des plus beaux corps célestes à étudier depuis la Terre. Dès le XIIe siècle av. J.-C., des astronomes de Mésopotamie consignent ses mouvements dans le ciel. En 1610, le savant italien Galilée admire pour la première fois ses magnifiques anneaux grâce à une simple lunette astronomique. Mais comment observer Saturne lorsque l’on commence à s’initier à l’astronomie ? Nos conseils.
Connaître l’opposition de Saturne pour effectuer de belles observations
Afin de bénéficier des meilleures conditions pour admirer Saturne et ses anneaux, vous devez connaître la période de l’année la plus propice à son observation. En effet, la distance séparant cette planète géante de la Terre oscille entre 1 195 et 1 658 millions de kilomètres ! Il est donc nécessaire d’attendre qu’elle se situe en opposition.
Opposition astronomique : définition
En astronomie, une opposition représente un phénomène pendant lequel un objet de l’univers (comète, planète, astéroïde, etc.) se trouve à l’opposé du Soleil par rapport à la Terre. Le corps céleste en opposition se situe à 180 degrés de notre étoile et apparaît à l’est dans le ciel lors de son coucher.
La taille et la brillance d’une planète en opposition sont ainsi optimales. Il s’agit par conséquent de la période la plus propice pour la regarder à l’œil nu ou grâce à un télescope performant.
Quel est le meilleur moment pour observer Saturne dans le ciel ?
Vous l’avez compris, le meilleur moment pour observer Saturne coïncide avec celui de son opposition. Tous les 378 jours, son orbite se synchronise avec celle de la Terre. Le Soleil et Saturne se situent ainsi de part et d’autre de notre planète et la géante gazeuse peut être plus facilement étudiée.
La prochaine opposition saturnienne se déroulera le 27 août 2023 à 14 h 52. La planète annelée sera entièrement illuminée dans la constellation du Verseau. Vous pourrez l’examiner à l’œil nu ou plus en détail au moyen d’un instrument d’astronomie adapté.
Choisir du matériel d’astronomie adapté pour observer Saturne
Vous savez désormais quel est le moment le plus propice pour observer Saturne. À l’œil nu, cette géante gazeuse s’apparente à un point lumineux clair, légèrement plus grand qu’une étoile. Pour apercevoir son système d’anneaux et ses bandes nuageuses, vous devez disposer d’un appareil d’astronomie adapté aux observations planétaires. Voici les instruments que nous conseillons généralement aux astronomes novices.
Les jumelles astronomiques : un instrument parfait pour les astronomes débutants
Le système d’anneaux de Saturne est le plus important du Système solaire. Son extrême brillance permet de l’apercevoir facilement depuis la Terre, grâce à de simples jumelles.
Si vous voulez examiner les anneaux de cette planète géante avec précision, nous vous recommandons toutefois d’acheter une paire de jumelles astronomiques. Vous pouvez utiliser les binoculaires Perl Andromède 20-40×100 sur monture azimutale AZ3, un modèle conçu pour les astronomes débutants. Leurs deux jeux d’oculaires interchangeables (20× et 40×) vous permettront d’adapter rapidement le grossissement de l’instrument à l’objet céleste étudié. Leurs lentilles traitées multicouches vous offriront en outre des vues à la fois lumineuses et contrastées.
Les lunettes et les télescopes pour le planétaire
À travers une lunette astronomique ou un télescope, Saturne révèle toute la beauté de son atmosphère changeante et de ses impressionnants anneaux. Il est même possible d’apercevoir ses principaux satellites : Titan, Rhéa, Japet, Dioné et Téthys.
Pour réussir vos premières observations de la planète annelée, nous vous conseillons d’utiliser la lunette Sky-Watcher 120/600 sur monture AZ3 ou la lunette Celestron StarSense Explorer LT 80AZ. Si vous voulez savoir où se trouve Saturne en ce moment sans manipuler une carte du ciel, optez plutôt pour le second modèle. Ce réfracteur connecté possède en effet l’avantage de pouvoir être piloté depuis une application pour smartphone (StarSense Explorer).
Vous préférez observer Saturne avec un télescope ? Dans ce cas, jetez votre dévolu sur l’un des deux instruments d’astronomie suivants :
- le télescope Dobson Perl Dumbbell 203/1200, parfait pour examiner la célèbre division de Cassini (région sombre séparant les deux anneaux principaux de la géante gazeuse). ). Pensez à l’équiper d’un système intelligent d’aide à la visée Memstar ;
- ou le télescope connecté Celestron StarSense Explorer LT 127AZ, aisément orientable vers Saturne grâce à l’application mobile dédiée.
🔭 Envie d’en savoir plus sur les lunettes et télescopes Celestron de la gamme StarSense ? Prenez le temps de lire notre guide des meilleurs instruments d’observation pour bien débuter en astronomie.
Les caméras planétaires pour photographier Saturne
Si vous souhaitez vous initier à l’astrophotographie, procurez-vous une caméra astronomique adaptée à l’imagerie planétaire. Les modèles plébiscités par les astrophotographes amateurs sont les caméras couleur ZWO ASI585MC et ZWO ASI678MC.
Ces instruments se caractérisent par une très haute résolution (3840 x 2160 pixels), une vitesse d’acquisition élevée et un faible niveau de bruit. Vous pourrez ainsi obtenir des images nettes et détaillées de Saturne, de ses anneaux, mais aussi de son atmosphère.
Identifier et admirer les plus belles particularités atmosphériques et les anneaux de cette planète géante gazeuse
Vous vous êtes équipé avec un appareil puissant pour observer Saturne ? Parfait ! Avant de vous lancer dans l’exploration du « Seigneur des Anneaux », nous vous proposons d’étudier ses principales particularités atmosphériques et son système d’anneaux.
Les bandes nuageuses de Saturne
Saturne est un objet céleste très intéressant à examiner avec un télescope. Cette géante gazeuse se distingue par une surface striée de bandes nuageuses parallèles à son équateur. Ces couches de nuages, en constante évolution, revêtent diverses couleurs : jaune, orange, marron et gris.
La Grande Tache blanche
La Grande Tache blanche, parfois appelée Grand Ovale blanc, correspond à une vaste tempête saisonnière survenant tous les 28 ans environ dans l’hémisphère nord de Saturne. Sa blancheur caractéristique et sa taille impressionnante permettent de l’examiner facilement depuis la Terre au moyen d’un télescope.
Observée pour la première fois en 1876 par l’astronome américain Asaph Hall, la dernière en date a été photographiée par la sonde spatiale Cassini entre 2010 et 2011.
Les anneaux de Saturne
Lors de son opposition, les anneaux de Saturne s’éclaircissent et brillent intensément grâce à un phénomène appelé « effet Seeliger » ou « effet d’opposition ». Ils ont été repérés dès 1610 par Galilée, bien que ce dernier n’ait pas réussi à les identifier précisément. En 1655, l’astronome hollandais Christiaan Huygens avance qu’il pourrait s’agir d’un anneau entourant la planète.
Il faudra attendre 1675 pour que Jean-Dominique Cassini mette en évidence l’existence d’un système d’anneaux planétaires. Le scientifique remarque en outre que ses deux principaux (A et B) sont séparés par une zone sombre aujourd’hui nommée « division de Cassini ».
Les anneaux de Saturne, composés à 90 % de glace, s’étirent jusqu’à 282 000 km de la planète. Actuellement, les chercheurs ont pu en repérer huit :
- les anneaux principaux A, B et C, qui demeurent les plus denses et les plus visibles ;
- les anneaux secondaires ou « anneaux de poussière » (D, E, F et G), formés de particules de petite taille et donc moins brillants ;
- l’anneau de Phœbé, révélé par le télescope spatial Spitzer de la NASA en 2009.
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Repérer et observer les principaux satellites naturels de Saturne
Actuellement, Saturne est la planète qui possède le plus de lunes. D’après la NASA, elle serait entourée de 83 satellites naturels (63 connus et 20 en attente de confirmation de leur découverte). Les lunes observables les plus célèbres sont Titan, Téthys, Dioné, Rhéa, Japet et Encelade.
Titan, le deuxième plus grand satellite du Système solaire
Avec ses 5 149,5 km de diamètre, Titan est le deuxième plus grand satellite du Système solaire après Ganymède, la lune de Jupiter. Repéré dès 1655 par Christiaan Huygens, il s’agit également de la seule lune dotée d’une atmosphère dense et possédant des liquides à sa surface comme la Terre.
Des traces d’un océan souterrain ont en outre été décelées par les scientifiques. Titan, composée majoritairement de glace d’eau et de roches, pourrait donc accueillir la vie.
Téthys, Dioné, Rhéa et Japet : les grandes lunes glacées de Saturne
Découvertes entre 1671 et 1684 par Jean-Dominique Cassini, Téthys, Dioné, Rhéa et Japet sont quatre lunes gelées de la planète annelée. Lorsque l’astronome savoisien les mit en évidence, il les baptisa Sidera Lodoicea (« les étoiles de Louis ») pour rendre hommage au roi Louis XIV.
Ces satellites saturniens se composent principalement d’eau sous forme de glace. Ils demeurent moins lumineux que Titan, mais peuvent être examinés à l’aide d’une lunette ou d’un télescope d’un diamètre d’au moins 114 mm.
Encelade : le corps céleste le plus réfléchissant du Système solaire
Encelade est l’objet céleste le plus réfléchissant du Système solaire. Cette lune océanique glacée de Saturne se caractérise par une blancheur exceptionnelle résultant de la présence de glace d’eau pratiquement dépourvue de poussière à sa surface. Elle est donc bien visible depuis la Terre, malgré son « petit » diamètre (500 km). Pour l’admirer, munissez-vous d’un instrument d’astronomie de 300 mm de diamètre, comme le télescope Sky-Watcher Dobson 300/1500 Skyliner.
Entre 2004 et 2017, la sonde Cassini a pu étudier ce satellite naturel et détecter un océan global sous sa croûte. Elle a aussi noté l’existence d’impressionnants geysers projetant des particules de glace dans l’espace. D’après les analyses effectuées, Encelade disposerait des conditions nécessaires au développement de la vie.
🧐 Vous savez maintenant comment observer Saturne et ses lunes depuis la Terre. Si vous désirez explorer d’autres planètes de notre Système solaire, parcourez également nos guides dédiés à la Lune, à Mars ainsi qu’à Jupiter.
Sources :
https://www.universalis.fr/encyclopedie/saturne-planete/
https://solarsystem.nasa.gov/planets/saturn/in-depth/
https://cnes.fr/fr/la-planete-saturne
https://www.asc-csa.gc.ca/fra/astronomie/systeme-solaire/saturne.asp
