Dernière mise à jour le 14 février 2024 .
Mars est la quatrième planète du Système solaire. Après la Lune et Vénus, il s’agit de l’astre le plus proche de la Terre. Cet objet céleste — nommé d’après le dieu romain de la guerre — se distingue dans le ciel nocturne par sa couleur rouille. La planète rouge a ainsi été remarquée dès l’Antiquité par les civilisations babyloniennes et égyptiennes. Ce n’est toutefois qu’au XVIIe siècle qu’elle a pu être étudiée par le savant italien Galilée à travers une lunette astronomique. Depuis le lancement de la mission Mariner 4 en 1964, Mars captive le grand public en raison des similitudes qu’elle entretient avec la Terre. Mais quand et comment observer Mars lorsque l’on débute en astronomie ? Nos conseils.
Comprendre l’opposition martienne pour réaliser les meilleures observations
Pour pouvoir examiner Mars dans les meilleures conditions, vous devez choisir une période propice à son observation. En effet, l’éloignement de cette planète vis-à-vis de la Terre varie de 55 à 400 millions de kilomètres ! Il vous faut donc attendre qu’elle se trouve en opposition.
Qu’est-ce qu’une opposition en astronomie ?
Une opposition astronomique désigne un phénomène durant lequel un corps céleste (planète, comète, astéroïde, etc.) se situe à l’opposé du Soleil par rapport à la Terre. L’astre en opposition se trouve à 180 degrés de notre étoile et point à l’est dans le ciel au moment de son coucher.
Lorsqu’une planète est en opposition, elle apparaît au maximum de sa taille et de sa brillance. Il s’agit donc de la période idéale pour la regarder à l’œil nu ou à travers un télescope performant.
À quel moment la planète Mars se trouve-t-elle en opposition ?
Pour bien observer Mars, patientez jusqu’à sa prochaine opposition. La Terre et la planète rouge tournent à une vitesse différente autour du Soleil. Nous mettons 365 jours à en faire le tour, tandis que cette dernière l’effectue en 687 jours.
Ainsi, Mars se trouve en opposition tous les 780 jours, c’est-à-dire tous les 26 mois. Le prochain phénomène aura lieu le 16 janvier 2025. La planète, alors distante de 96 millions de kilomètres, atteindra sa pleine phase et se montrera complètement illuminée. Vous pourrez l’admirer à l’œil nu ou étudier ses impressionnants reliefs grâce à des jumelles d’astronomie puissantes ou une lunette de Kepler.
Choisir un instrument d’astronomie adapté pour observer Mars
L’opposition astronomique n’a désormais plus de secrets pour vous et vous connaissez les moments les plus favorables pour observer Mars. Afin de réaliser les plus belles vues de la planète rouge, nous vous conseillons d’investir dans du matériel de qualité. Voici une sélection des meilleurs instruments d’observation pour astronomes débutants.
Les lunettes et les télescopes pour débutants
Vous êtes passionné par l’astronomie et vous souhaitez acheter un appareil à la fois performant et simple d’utilisation ? Nous vous recommandons sans hésiter les instruments de la série StarSense du fabricant Celestron.
Les lunettes et les télescopes de cette gamme restent en effet très faciles à manipuler. Ils présentent l’avantage de se composer uniquement d’un tube optique et d’une base permettant une installation aisée. Aussi, ils sont dotés de la technologie StarSense Explorer, idéale pour orienter son dispositif vers l’objet à examiner via une application pour smartphone.
Pour observer Mars et les variations de couleurs de son sol, vous pouvez optez pour la lunette StarSense Explorer LT 80AZ dont le prix avoisine les 300 euros. Avec un poids de 4,5 kg, ce réfracteur sera aisément transportable et deviendra votre meilleur compagnon lors de vos sorties nocturnes. Grâce à son diamètre de 80 mm et sa focale de 900 mm, il vous garantira également une expérience visuelle haut de gamme.
Si votre budget se montre plus élevé, vous pouvez jetez votre dévolu sur le télescope StarSense Explorer DX 130AZ. Pour 600 euros environ, vous bénéficierez d’un outil performant et facile à utiliser. Son tube optique Newton de 130 mm de diamètre vous fournira des vues nettes et contrastées des détails de la surface martienne.
🔭 Pour de plus amples informations sur les lunettes et télescopes Celestron, nous vous invitons également à consulter notre guide des meilleurs instruments d’observation pour bien débuter en astronomie.
Les jumelles astronomiques : un outil idéal pour les astronomes amateurs
Vous débutez en astronomie et vous préférez investir dans un appareil binoculaire plus facile à transporter ? Optez pour des jumelles ! Cet outil demeure idéal pour les astronomes amateurs désireux de découvrir les merveilles de l’univers avec un instrument simple à manier.
Avec les jumelles SkyMaster 20×80 de Celestron par exemple, vous pourrez rapidement admirer la planète rouge au moment de son opposition. Leurs prismes en verre BaK-4 vous offriront des images lumineuses et contrastées. Avec leur grossissement de 20 fois et leur diamètre de 80 mm, ces jumelles polyvalentes pourront aussi être utilisées pour observer la nature si vous pratiquez la randonnée par exemple.
Pour une expérience plus immersive, nous vous recommandons les instruments binoculaires Explore Scientific. Les jumelles fabriquées par cette compagnie américaine présentent en effet des performances proches de celles des lunettes astronomiques.
Le modèle BT-82 SF est ainsi équipé :
- de grands objectifs de 82 mm ;
- de deux oculaires de 20 mm offrant un grossissement de 24 fois ;
- d’un dispositif de mise au point individuel ou simultané.
Cet outil vous permettra de discerner la boucle que Mars dessine dans le ciel nocturne lors de son opposition et quelques détails intéressants, si les conditions se révèlent favorables.
Repérer et examiner les reliefs les plus impressionnants de la planète rouge
Vous êtes prêts à observer Mars avec un instrument adapté à votre usage ? Parfait ! Avant de braquer votre matériel sur la planète rouge, nous vous proposons de réaliser un rapide tour d’horizon de ses reliefs les plus spectaculaires. Pensez toutefois que vous pourrez seulement étudier les détails présents sur la face éclairée par le Soleil durant l’opposition. Pour connaître les reliefs visibles lors de votre observation, consultez les infographies présentées sur le site de l’application astronomique Starwalk par exemple.
L’Olympus Mons : le plus haut volcan du Système solaire
Les plus impressionnantes formations géologiques de Mars demeurent ses gigantesques volcans-boucliers. Cette appellation désigne des édifices de forme conique et aplatie évoquant un bouclier de guerrier posé sur le sol. Sur Terre, on citera le Mauna Loa à Hawaï et le Piton de la Fournaise à La Réunion.
Le plus célèbre des volcans martiens reste sans conteste l’Olympus Mons, situé à l’ouest des Tharsis Montes (« monts de Tharsis ») et culminant à 25 000 mètres. À ce jour, il s’agit du plus haut répertorié dans l’ensemble du Système solaire. Pour l’examiner, vous devrez investir dans un télescope puissant.
La région de Valles Marineris
La région de Valles Marineris, localisée au niveau de l’équateur de la planète rouge, correspond au plus vaste canyon du Système solaire. Ce fossé d’effondrement s’est formé sur le plateau volcanique de Tharsis. Il s’étend sur une longueur de 5000 km et une largeur moyenne de 100 km.
Valles Marineris est généralement divisée en trois grands ensembles :
- Noctis Labyrinthus (un système de vallées encaissées) à l’ouest ;
- le canyon à proprement parler (composé d’une multitude de vallées parallèles) au centre ;
- une vaste zone encombrée par trois chaos rocheux (Aurorae, Hydraotes et Chryse).
Les cratères et bassins d’impact de la planète rouge
Tout comme la Lune, Mars est parsemée de nombreux cratères provoqués par des chutes de corps célestes tels que les météorites. La surface de cette planète présente des centaines de milliers de cratères et de bassins d’impact.
1094 de ces dépressions ont été nommées d’après des scientifiques, des auteurs de science-fiction et des villes. Parmi les plus célèbres, on retrouve notamment :
- Endurance (visité par le rover Opportunity d’avril à décembre 2004) ;
- Hellas Planitia ;
- Jezero (lieu d’atterrissage du rover Perseverance en février 2021) ;
- Utopia Planitia (zone d’atterrissage de la sonde Viking 2 en septembre 1976).
Notez qu’en octobre 2022, la NASA a découvert dans la région d’Amazonis Planitia le plus grand cratère d’impact jamais observé sur une planète tellurique (150 mètres de diamètre et 21 mètres de profondeur) !
Les lits de cours d’eau asséchés
Mars est sillonnée par un vaste réseau de chenaux (ou lits de cours d’eau) asséchés présentant des similarités avec les systèmes fluviaux terrestres. Leur présence témoigne d’un écoulement d’eau sous forme liquide à sa surface. Si son origine reste encore controversée, il est clair que cet élément a joué un rôle prépondérant dans l’histoire géologique de cette planète.
🧐 Vous possédez désormais toutes les connaissances de base pour observer Mars. Si vous débutez en astronomie, nous vous conseillons également de parcourir nos guides consacrés à la Lune ainsi qu’à la planète Jupiter.
Sources :
https://www.universalis.fr/encyclopedie/mars-planete/
https://cnes.fr/fr/la-planete-mars
https://mars.aeronomie.be/fr/topographie.htm
