La mission DART est une première dans l’histoire de l’humanité. Ce projet de la NASA correspond en effet à un programme inédit de défense planétaire. Tout commence en 2013, lorsque l’Agence spatiale civile américaine se fixe pour objectif de dévier un astéroïde géocroiseur, comme dans le célèbre film Armageddon. Mais qu’est-ce que la mission DART ? Et quelles sont ses différentes étapes ? Notre enquête.
Le premier test mondial de déviation d’un astéroïde géocroiseur
Aujourd’hui, le projet DART (Double Asteroid Redirection Test, « Test de déviation d’un astéroïde double ») s’inscrit parmi les plus grands événements astronautiques du XXIe siècle. Il s’agit en effet de la première mission ayant réussi à dévier un objet géocroiseur de son orbite. Elle marque ainsi un tournant dans la recherche mondiale sur les systèmes de défense planétaire.
Un projet spatial rattaché au programme de défense planétaire de la NASA
Après l’impact de la comète Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter en 1994, la communauté scientifique prend conscience des risques associés à la chute d’un astéroïde sur la Terre. C’est dans ce contexte qu’un important programme de défense planétaire est créé aux États-Unis. Piloté par la NASA, il vise notamment à recenser l’ensemble des objets géocroiseurs potentiellement dangereux et à expérimenter diverses méthodes d’évitement.
En 2013, la NASA décide de collaborer avec l’Agence spatiale européenne (ESA) sur une mission inédite : tenter de dévier un astéroïde grâce à l’impact cinétique d’un engin spatial. Fin 2016, l’ESA se retire du projet AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment, « Évaluation de l’impact et de la déviation des astéroïdes »). L’Agence spatiale américaine choisit toutefois de poursuivre cette mission et de développer seule la sonde DART.
La conception et la fabrication de l’impacteur sont ainsi confiées au laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns-Hopkins. En juillet 2018, la phase de montage du vaisseau DART commence. En 2019, les chercheurs décident qu’il sera propulsé grâce à un lanceur partiellement réutilisable : la fusée Falcon 9 mise au point par l’entreprise américaine SpaceX.
Enfin, la cible de la mission est choisie. Il s’agit du système astéroïdal binaire Didymos. L’engin spatial DART devra tenter de dévier le géocroiseur Dimorphos (163 mètres de diamètre), un satellite de l’astéroïde Didymos (780 mètres de diamètre). Ce corps céleste demeure en effet représentatif des astéroïdes de type S susceptibles de présenter une menace pour la Terre. En outre, sa trajectoire passera non loin de notre planète (11 millions de kilomètres) au moment de l’impact, prévu au cours de l’année 2022. La NASA s’assure ainsi de bénéficier des meilleures conditions pour pouvoir contrôler et observer cette mission historique.
Les objectifs de la mission DART
Qu’est-ce que la mission DART ? Il s’agit d’un test de déviation de l’astéroïde géocroiseur Dimorphos grâce à la collision volontaire d’un engin spatial au centre de celui-ci. Ce projet poursuit quatre grands objectifs :
- vérifier et valider le bon fonctionnement du système de guidage et de contrôle « SMART Nav » qui conduira l’impacteur DART vers sa cible ;
- réussir à modifier la trajectoire de Dimorphos et à réduire son orbite de 73 secondes au minimum ;
- évaluer le changement d’orbite de ce corps céleste depuis la Terre en utilisant des télescopes puissants ;
- mesurer les effets de l’impact cinétique et son efficacité sur la déviation d’un astéroïde.
⏩ Pour découvrir un autre grand programme de la NASA, pensez aussi à lire notre article sur la mission Artemis 1 🌕.
Les 3 étapes clés de la mission DART
La mission DART a duré environ 10 mois. La sonde spatiale a quitté notre planète le 24 novembre 2021 et a pu détourner l’astéroïde Dimorphos dans la nuit du 26 au 27 septembre 2022. Cette expédition s’est déroulée en 3 phases : le lancement, le trajet vers le système astéroïdal binaire Didymos et l’impact cinétique de déviation.
Étape 1 : le lancement de DART grâce à la fusée Falcon 9 SpaceX
Le lancement de la mission DART a eu lieu le 24 novembre 2021. La fusée Falcon 9 SpaceX a décollé de son pas de tir de la Vanderberg Space Force Base en Californie dès le premier jour de la fenêtre de lancement.
La sonde spatiale a été propulsée avec un azimut sud afin de pouvoir récupérer le premier étage de cette fusée sur une plateforme située dans l’océan Pacifique. Une fois cette manœuvre réalisée et après l’extinction du deuxième niveau, DART a été placée en orbite autour de la Terre.
Étape 2 : le trajet de la sonde spatiale vers le double astéroïde Didymos
Une vingtaine de minutes plus tard, le deuxième étage a été rallumé pour envoyer DART sur une orbite héliocentrique lui permettant de rejoindre le géocroiseur double Didymos. Puis, cet étage a été largué et la capsule a déployé ses panneaux solaires.
La sonde spatiale a ensuite effectué un voyage de près de 10 mois jusqu’à son objectif. En juillet-août 2022, les chercheurs de la NASA ont pu contrôler le bon déroulement de la mission et valider la trajectoire de DART au cours d’une campagne d’observation.
Étape 3 : l’impact cinétique de déviation de l’objet géocroiseur
Un mois avant la collision, la caméra DRACO de l’engin DART a repéré l’astéroïde Dimorphos et a ainsi ajusté sa trajectoire. Le 15 septembre 2022, le nanosatellite LICIACube a été largué. DART est ensuite devenu totalement autonome en lançant son système de guidage « SMART Nav » quatre heures avant l’impact. La trajectoire définitive s’est verrouillée 90 minutes seulement avant la collision.
Le 27 septembre 2022 à 1 h 14 (heure française), la sonde DART a percuté le géocroiseur Dimorphos à une vitesse d’environ 22 500 km/h. Cet impact cinétique a permis de réduire la période orbitale de ce corps céleste de 32 minutes. La mission de la NASA a ainsi remporté un franc succès et s’est inscrite dans l’histoire !
Qu’est-ce que la mission DART ? Ce qu’il faut retenir
Qu’est-ce que la mission DART ? Ce programme de défense planétaire correspond au premier essai de déviation d’un astéroïde jamais réalisé. Cet ambitieux projet de l’Agence spatiale américaine aura mis plus de 9 ans à aboutir.
Voici les trois principales étapes de la mission DART :
- lancement de l’impacteur depuis la Vanderberg Space Force Base en Californie grâce à la fusée Falcon 9 (24 novembre 2021) ;
- trajet du vaisseau spatial vers l’astéroïde géocroiseur double Didymos ;
- impact cinétique de déviation de la cible (nuit du 26 au 27 septembre 2022).
☄️ Vous vous intéressez aux astéroïdes et vous souhaitez en savoir plus ? Prenez le temps de lire notre article consacré à ces petits astres fascinants.
🔭 Vous voulez les observer de plus près ? N’hésitez pas à vous équiper avec un télescope performant et puissant, comme le Dobson Perl Dumbbell 203/1200 ou le StarSense Explorer LT 127AZ de Celestron.
Sources :
https://www.nasa.gov/planetarydefense/dart/dart-news
https://lejournal.cnrs.fr/articles/comment-devier-un-asteroide-tueur
